Στα βάθη των πυκνών τροπικών δασών της Λαϊκής Δημοκρατίας του Κονγκό, ένα πλάσμα με ιδιαίτερη εμφάνιση και χαρακτηριστικό βρυχηθμό κατάφερνε να παραμένει σχεδόν αόρατο για την επιστημονική κοινότητα. Ο λόγος για το Colobus congoensis, ένα νέο είδος μαϊμούς με εντυπωσιακά πορτοκαλί χείλη, το οποίο αποτελεί μόλις το πέμπτο νέο είδος πρωτεύοντος που ταυτοποιείται στην αφρικανική Ήπειρο τα τελευταία 75 χρόνια.
Η ανακάλυψή του, που χρειάστηκε σχεδόν δύο δεκαετίες ερευνών, γενετικών αναλύσεων και συλλογής τοπικών μαρτυριών για να επιβεβαιωθεί, δεν εμπλουτίζει απλώς τον κατάλογο της βιοποικιλότητας, αλλά ανατρέπει όσα γνωρίζαμε μέχρι σήμερα για την εξέλιξη των αφρικανικών πιθήκων.
Τα χαρακτηριστικά
Η μαϊμού έχει γυαλιστερό μαύρο τρίχωμα, μακριά γούνα, φουντωτή ουρά και εντυπωσιακά πορτοκαλο-κρεμ σημαδάκια στο πρόσωπο, δήλωσαν ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Florida Atlantic (FAU) και το Graduate Center του Πανεπιστημίου City της Νέας Υόρκης (CUNY) σε δηλώσεις τους. Πρόσθεσαν ότι το είδος έχει «διακριτικά κρανιολογικά, οδοντικά και σκελετικά χαρακτηριστικά που το διαχωρίζουν από κάθε άλλη γνωστή αφρικανική μαϊμού κολοβό (colobus)». Είναι επίσης μικρότερο από τις συγγενικές μαϊμούδες Colobus, ζυγίζοντας περίπου 15 λίβρες (6,8 κιλά).
«Διακρίνεται από λείο τρίχωμα που ανακλά το φως και δραματικά χαρακτηριστικά προσώπου που δημιουργούνται από μακριές μαύρες τρίχες στο πρόσωπο και μεγάλα, διπλωμένα αυτιά», ανέφερε το FAU.
«Η ανακάλυψη του Colobus congoensis αναδιαμορφώνει την κατανόησή μας για την εξέλιξη των αφρικανικών πιθήκων», δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Kate Detwiler, αναπληρώτρια καθηγήτρια βιολογικών επιστημών στο Κολλέγιο Επιστημών Charles E. Schmidt του FAU.
«Ο πλησιέστερος γνωστός συγγενής του είναι το Colobus satanas, που βρίσκεται περισσότερα από 1.200 χιλιόμετρα (746 μίλια) μακριά, στη δυτική-κεντρική Αφρική», είπε. «Ωστόσο, τα γενετικά μας στοιχεία δείχνουν ότι τα δύο είδη απέκλιναν περίπου 4 έως 5 εκατομμύρια χρόνια πριν, σημειώνοντας έναν από τους παλαιότερους γνωστούς εξελικτικούς διαχωρισμούς εντός της γραμμής των Colobus».
Η διαδικασία περιγραφής του νέου είδους ξεκίνησε το 2008, όταν μια ασυνήθιστη μαϊμού φωτογραφήθηκε από ερευνητές που εργάζονταν στην ανατολική-κεντρική Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό. Δέκα χρόνια αργότερα, έκαναν μια πιο καθαρή παρατήρηση και στη συνέχεια προχώρησαν σε 114 θεάσεις από το 2018 έως το 2022.
Εκτός από την ανατομία και τις παρατηρήσεις πεδίου, οι ερευνητές έπρεπε επίσης να μελετήσουν τη γενετική της μαϊμούς και να χρησιμοποιήσουν την τοπική οικολογική γνώση για να αποδείξουν ότι πρόκειται για ένα είδος που δεν είχε περιγραφεί ποτέ στο παρελθόν.
«Όταν ανακαλύπτεται ένα πιθανό νέο είδος, τα στοιχεία πρέπει να είναι συντριπτικά», δήλωσε ο συνερευνητής Christopher Gilbert, καθηγητής ανθρωπολογίας στο CUNY Graduate Center και στο Hunter College, στη δήλωση του CUNY.
«Αναλύσαμε μουσειακές συλλογές και συγκριτικά σύνολα δεδομένων, εξετάζοντας κρανία, δέρματα και σκελετική ανατομία παράλληλα με δείγματα από γνωστές αφρικανικές μαϊμούδες κολοβούς», ανέφερε. «Αυτές οι συγκρίσεις μας επέτρεψαν να αποδείξουμε αδιαμφισβήτητα ότι το Colobus congoensis αντιπροσωπεύει ένα ξεχωριστό είδος».
Ωστόσο, υπάρχουν ορισμένες ανησυχίες για τη διατήρηση του Likweli, δεδομένου του γεγονότος ότι οι θεάσεις έγιναν σε μια έκταση περίπου 1.700 τετραγωνικών χιλιομέτρων (656 τετραγωνικών μιλίων).
«Οι ερευνητές προτείνουν το Colobus congoensis να ταξινομηθεί ως "Κινδυνεύον" λόγω της περιορισμένης εξάπλωσής του, της απώλειας οικοτόπων και της πίεσης από το κυνήγι», αναφέρει η δήλωση του CUNY. «Το μεγαλύτερο μέρος του γνωστού οικοτόπου του βρίσκεται εντός του Εθνικού Πάρκου Lomami, γεγονός που καθιστά την προστασία της περιοχής κρίσιμη για την επιβίωση του είδους».
«Σπάνιο και συναρπαστικό»
Ο Alexander Georgiev, ανώτερος λέκτορας πρωτευοντολογίας στο Πανεπιστήμιο Bangor της Ουαλίας, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη, χαρακτήρισε την ανάλυση «πολύ διεξοδική και πειστική».
«Η ανακάλυψη ενός νέου είδους μαϊμούς που όχι μόνο είναι άγνωστο στην επιστήμη, αλλά είναι επίσης λίγο γνωστό στους ανθρώπους που ζουν εκεί όπου απαντάται, είναι πράγματι πολύ σπάνια και συναρπαστική», δήλωσε στο CNN.
«Οι συγγραφείς της μελέτης αναφέρουν ότι οι κάτοικοι σε μόλις οκτώ από τα συνολικά 52 χωριά που συνορεύουν με την περιοχή εξάπλωσης αυτού του νέου είδους, τα οποία επισκέφθηκαν, ήταν σε θέση να παράσχουν πληροφορίες για αυτό το πρωτεύον και να το περιγράψουν», σημείωσε ο Georgiev.
«Αυτό εξηγεί γιατί χρειάστηκε τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα για να τεκμηριωθεί το είδος για την επιστήμη», πρόσθεσε.
«Το τροπικό δάσος του Κονγκό όπου ζει αυτό το πρωτεύον είναι τεράστιο και μεγάλα τμήματά του δεν έχουν εξερευνηθεί επαρκώς από τους επιστήμονες».
www.bankingnews.gr
Σχόλια αναγνωστών