Ένα φίδι που μοιάζει με βράχο και χρησιμοποιεί την ουρά του για να «μεταμφιεστεί» σε αράχνη, παρασύροντας ανυποψίαστα πουλιά κατευθείαν στα σαγόνια του, κρύβεται στα απόκρημνα βουνά του δυτικού Ιράν.
Η απίστευτη αυτή στρατηγική κυνηγιού ανήκει στην οχιά με την αραχνοειδή ουρά, ένα από τα πιο παράξενα ερπετά που έχει δημιουργήσει η φύση.
Όταν οι επιστήμονες συνέλεξαν ένα δείγμα της οχιάς με την ουρά που μοιάζει με αράχνη στο Ιράν, το 1968, δεν έδωσαν ιδιαίτερη σημασία στην άκρη της ουράς που είχε σχήμα αραχνοειδούς. «Όλοι όσοι κοιτάζουν την ουρά πιστεύουν ότι έχει κάποιον όγκο ή κάποιου είδους ανάπτυξη ή παράσιτο πάνω της και ότι πρόκειται για κάποια ανωμαλία», δήλωσε η Sara Ruane, αναπληρώτρια επιμελήτρια Ερπετολογίας και διευθύντρια των βασικών εργαστηρίων στο Κέντρο Ολοκληρωμένης Έρευνας Negaunee του Field Museum στο Σικάγο. «Και μόλις το 2003, όταν συλλέχθηκε ένα ακόμη, κάποιος σκέφτηκε: "Ξέρετε κάτι; Ίσως αυτό να είναι το φυσιολογικό για το συγκεκριμένο είδος"».
Το δείγμα του 1968 παραμένει στις συλλογές του Field Museum ως ολοτυπικό δείγμα, δηλαδή το άτομο στο οποίο αναφέρονται οι επιστήμονες για να καθορίσουν τα φυσικά χαρακτηριστικά του είδους, εξήγησε η Ruane. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν αυτό το δείγμα το 2006 για να περιγράψουν την οχιά ως ένα νέο, μέχρι τότε άγνωστο είδος, με την επιστημονική ονομασία Pseudocerastes urarachnoides.
Τώρα, η Ruane και οι συνεργάτες της χρησιμοποίησαν απεικόνιση με ακτίνες Χ για να εξετάσουν λεπτομερώς το εσωτερικό των σπονδύλων στην άκρη της ουράς. Τα ευρήματά τους δημοσιεύθηκαν στο επιστημονικό περιοδικό The Anatomical Record. «Σε ορισμένα άλλα φίδια, όπως οι αμμόβοες και οι λαστιχόβοες, οι σπόνδυλοι στην άκρη της ουράς έχουν ακραία σχήματα που μοιάζουν πραγματικά εξωγήινα», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, Dr. Georgios Georgalis, αναπληρωτής καθηγητής στο Ινστιτούτο Συστηματικής και Εξελικτικής Ζωολογίας της Πολωνικής Ακαδημίας Επιστημών στην Κρακοβία. «Θέλαμε να εξετάσουμε αν η ουρά της οχιάς με την αραχνοειδή ουρά ήταν εξίσου παράξενη και στο εσωτερικό της».
Αντί γι’ αυτό, οι ερευνητές ανακάλυψαν κάτι απρόσμενο, που αποτελεί υπενθύμιση ότι οι σκελετοί δεν αποκαλύπτουν πάντα ολόκληρη την ιστορία των ζώων, τόσο των σημερινών όσο και εκείνων που έχουν εξαφανιστεί εδώ και εκατομμύρια χρόνια.
Ένα φίδι που ζει σε γκρεμούς
Όταν ήταν ακόμη διδακτορική φοιτήτρια, η Ruane είδε για πρώτη φορά, το 2008, ένα «απίστευτο» βίντεο με μια οχιά με αραχνοειδή ουρά να κινεί την ασυνήθιστη ουρά της προκειμένου να παρασύρει πουλιά.
Είναι γνωστό ότι και άλλες οχιές κινούν την ουρά τους, ιδιαίτερα τα νεαρά φίδια, των οποίων οι έντονα πράσινες ή φωσφοριζέ κίτρινες άκρες της ουράς μπορεί να μοιάζουν με σκουλήκι που κινείται και να ξεγελάσουν ανυποψίαστους βατράχους.
«Όμως ο μηχανισμός στην άκρη της ουράς της συγκεκριμένης οχιάς βρίσκεται σε εντελώς άλλο επίπεδο», είπε η Ruane.
Η οχιά είναι εξαιρετικά δυσδιάκριτη και χρησιμοποιεί το μυϊκό της σύστημα για να επιβιώνει κατά μήκος απόκρημνων βράχων. Το ακραίο περιβάλλον στο οποίο ζει καθιστά ιδιαίτερα δύσκολη τη μελέτη και τη συλλογή δειγμάτων της στη φύση.
«Σε ορισμένα από τα βίντεο που έχω δει με αυτά τα φίδια σε δράση, βρίσκονται μέσα σε τόσο μικρές σχισμές, που δεν θα πίστευες ποτέ ότι οποιοδήποτε ζώο θα μπορούσε να γαντζωθεί εκεί και να κρατηθεί, πόσο μάλλον ένα φίδι χωρίς άκρα», είπε η Ruane. «Όταν αρπάζει ένα πουλί, μερικές φορές ολόκληρο το φίδι εκσφενδονίζεται από τον βράχο μαζί με το πουλί. Ολόκληρος ο τρόπος ζωής του φιδιού είναι πραγματικά απίστευτος».
Όταν η Ruane και ο Georgalis συναντήθηκαν σε ένα συνέδριο το 2023, εκείνος εξέφρασε ενδιαφέρον να μελετήσει το ολοτυπικό δείγμα της οχιάς. Ως παλαιοντολόγος, ο Georgalis μελετά σύγχρονα φίδια προκειμένου να κατανοήσει αποσπασματικά απολιθώματα αρχαίων, εξαφανισμένων ειδών.
Η Ruane θυμήθηκε ότι η συγκυρία ήταν ιδανική, καθώς το Field Museum ετοιμαζόταν να θέσει σε λειτουργία ένα νέο εργαστήριο αξονικής υπολογιστικής τομογραφίας με ακτίνες Χ, γνωστής ως XCT. Η τεχνολογία επιτρέπει τη σάρωση αντικειμένων και τη δημιουργία χιλιάδων εικόνων ακτίνων Χ, οι οποίες στη συνέχεια συνδυάζονται για να δημιουργήσουν τρισδιάστατες αναπαραστάσεις και να αποκαλύψουν το εσωτερικό δομών χωρίς να καταστρέφονται τα δείγματα, όπως για παράδειγμα το εσωτερικό της ουράς ενός φιδιού.
Τα φίδια διαθέτουν εκατοντάδες σπονδύλους, γεγονός που σημαίνει ότι οι σπονδυλικές τους στήλες έχουν μελετηθεί ελάχιστα στο παρελθόν, δήλωσε ο Dr. Kurt Schwenk, ομότιμος καθηγητής στο Τμήμα Οικολογίας και Εξελικτικής Βιολογίας του Πανεπιστημίου του Κονέκτικατ στο Storrs. Ο Schwenk δεν συμμετείχε στη μελέτη. Το ολοτυπικό δείγμα ήταν ένα από τα πρώτα δείγματα που σαρώθηκαν όταν το εργαστήριο τέθηκε σε λειτουργία, στα τέλη του 2024. Οι σαρώσεις αποκάλυψαν ότι οι σπόνδυλοι στο εσωτερικό της ουράς ήταν φυσιολογικοί και παρόμοιοι με εκείνους των περισσότερων οχιών, σύμφωνα με τον Georgalis.
Αντίθετα, το σαρκώδες εξάρτημα αποτελείται από επιμήκη και τροποποιημένα λέπια, εξήγησε. Δεν υπάρχει κανένα οστέινο στοιχείο στο εσωτερικό του.
«Αν είχαμε στη διάθεσή μας μόνο αυτά τα υπολείμματα ως απολιθώματα σήμερα, δεν θα μπορούσαμε να ανακατασκευάσουμε ή να φανταστούμε τη μορφολογία της ουράς της που μοιάζει με αράχνη», έγραψε ο Georgalis σε email. «Αυτό αποτελεί μια “οδυνηρή” υπενθύμιση ότι τα απολιθώματα δεν μας προσφέρουν την “απόλυτη αλήθεια” για το πόσο εντυπωσιακά ήταν κάποτε τα εξαφανισμένα ερπετά και άλλα ζώα που πλέον έχουν χαθεί».
Ως μορφολόγος ερπετών, ο Schwenk δεν περίμενε ότι το δόλωμα θα περιλάμβανε κάτι άλλο πέρα από μαλακούς ιστούς. «Η τροποποίηση των λεπιών σε διάφορες δομές, όπως αγκάθια, κέρατα, εξογκώματα κ.λπ., είναι αρκετά συνηθισμένη στις σαύρες και τα φίδια και, εκτός από την περιοχή του κεφαλιού, σπάνια, αν όχι ποτέ, περιλαμβάνει τον υποκείμενο σκελετό», έγραψε ο Schwenk σε email.
Ενώ οι σπόνδυλοι των φιδιών είναι συνήθως μικρότεροι στην ουρά, ο Schwenk παρατήρησε ότι οι σπόνδυλοι της ουράς της οχιάς με την αραχνοειδή ουρά φαίνονταν ασυνήθιστα μικροί. «Το γεγονός ότι οι σπόνδυλοι στην ουρά είναι μικρότεροι την καθιστά ιδιαίτερα ευέλικτη», είπε ο Schwenk. «Αυτό θα ενίσχυε την ικανότητα της ουράς να κάνει τις σφιχτές, ελικοειδείς κινήσεις που απαιτούνται για τη δημιουργία των ρεαλιστικών κινήσεων αράχνης του δολώματος».
www.bankingnews.gr
Σχόλια αναγνωστών